Remando por la Isla Esmeralda: un viaje en SUP por las aguas salvajes de Irlanda

Por JOHN KERNAGHAN y PAM MARTIN

Queríamos empaparnos de la primavera audazmente verde de Irlanda, pero hacerlo en lo posible desde el agua, la preciosa otra cara de las vistas desde tierra. Así que dos almas aventureras llevaron tablas de stand up paddle (SUP) hinchables a Irlanda, las guardaron en una autocaravana enorme y luego sortearon las estrechas carreteras hasta lugares para hacer SUP en un gran recorrido hacia el norte desde Sligo y luego hacia el sur hasta Dublín. Por el camino remamos en aguas que surcó San Patricio durante su misión en Irlanda.

Esto no es para pusilánimes en ninguno de los dos elementos. En tierra, la Bela Mauritius, de casi 7 m (23-foot) de largo, 2,1 m (7-foot), six-inch de ancho y 3 m (10-foot) de alto, empequeñecía a casi todos los demás vehículos y resultó difícil de maniobrar en carreteras rurales, calles de pueblo y bajo los arcos de viejos puentes. Y en el agua, lagos picados, mar de fondo que crecía y ríos convertidos en túneles de viento a menudo hicieron el avance complicado. Aun así, sumamos ocho masas de agua.

Tanto la comunidad autocaravanista como la de palistas nos dieron una cálida bienvenida y mostraron comprensión cuando nos desviamos hacia la desventura, como una batalla perdida contra un estribo de piedra que sobresalía en una carretera estrecha o caídas de cabeza al agua helada en Lough Neagh, el River Foyle y frente a la costa norte cerca de Portrush.

Para John, el viaje también fue una celebración de 50 años de periodismo que comenzaron aquí en 1969. A Pam, bióloga marina, instructora de stand up paddle y fotógrafa, una primera visita a Irlanda la deslumbró con su gente cercana, su paisaje verde y una luz brillante para los fotógrafos.

Para el viajero aventurero, ya sea en Eire o en Irlanda del Norte, hay riquezas de sobra. Y a veces se trata de entretenerse deliciosamente en los prados junto a las carreteras: corderos esponjosos y curiosos y relucientes vacas de carne musculosas, más cerca de lo que verías jamás en Norteamérica.

Viajar en el voluminoso modelo tope de gama de Celtic Campervans, al que apodamos Maury, significaba que podíamos pasar la noche cerca del agua y la naturaleza, como nuestra primera noche en Leitrim Village, en el Battlebridge Caravan and Camping Park. El entorno era ridículamente bonito, cerca del río Shannon, donde una docena de cisnes jugaban en la corriente bajo un antiguo puente de piedra. Pero necesitábamos meternos en el agua, y Northwest Adventure Tours, con base en Sligo, nos complació con una remada contra el jet lag cruzando Lough Gill y bajando por el río Garavogue hasta el centro de Sligo.

El lago estaba picado y los guías de Northwest nos sugirieron remar de rodillas hasta tener el viento a la espalda. El esfuerzo de inflar las tablas hinchables con bomba manual y cruzar el lago pedía a gritos una pausa para comer, así que nos metimos en una pequeña bahía y dimos cuenta de unos tentempiés saludables del Sweet Beat Cafe de Sligo. Luego nos pusimos de pie y avanzamos con facilidad por el plácido Garavogue, quizá el río más corto de Irlanda y sin duda uno de los más bonitos, con las Ox Mountains y la cordillera de Dartry flanqueándonos.

Un tramo discurría junto a la antigua Hazelwood Estate y tenía una torre circular de piedra almenada cerca de la orilla, vestigio de tiempos en que los ataques por agua se repelían con disparos a través de aberturas en la piedra. Pero la paz solo se rompía, y de forma agradable, con el potente trino de los pájaros, una banda sonora que sonaba allá donde íbamos.

Esa noche nos quedamos fuera de un camping por cinco minutos, llamamos a otro a 30 minutos y tuvimos nuestro accidente de camino, cuando un conductor que venía de frente invadió la línea central en una curva y la ancha Maury simplemente se quedó sin carretera. Nuestra llegada al Lough Arrow Touring Park fue una lección magistral de hospitalidad irlandesa. Aparcamos cerca de la sala común del camping, con la herida abierta del muro de piedra a la vista de todos.

La gente salió en tropel a ofrecernos su simpatía. Las mujeres nos abrazaron y los hombres nos consolaron con "es solo un rasguño" y "vamos, nadie se ha muerto". Apareció una botella de vino que ayudó a curar el orgullo herido del conductor.

El reluciente Lough Arrow nos llamaba por la mañana, pero íbamos camino de una visita reparadora a VOYA en Strandhill, Sligo, donde su dueño, Neil Walton, nos iniciaría en los baños de algas del spa. Walton, antiguo triatleta de élite, descubrió los beneficios de las algas cuando buscaba formas de recuperarse más rápido del agotador trío de natación, ciclismo y carrera. Sus compañeros atletas profesionales le hablaron de las propiedades de las algas, de cómo extraían toxinas del cuerpo. Eso lo llevó a sumergirse en la investigación sobre algas y a recuperar los baños que salpicaban Irlanda a principios del siglo XX, nueve solo en la diminuta Strandhill. Ese trabajo dio lugar a VOYA y también engendró una empresa de cosmética de algas dirigida por su hermano Mark que hoy envía productos a todo el mundo.

Un baño de algas es seductor y relajante mientras los tentáculos de la vegetación marina se deslizan suavemente a tu alrededor. También puede usarse como exfoliante. Después, Walton nos sugirió buscar una zona de playa tranquila para relajarnos, ya que al principio sentiríamos el cuerpo cansado.

Esto también demostró la flexibilidad de nuestra autocaravana Celtic. Encontramos una playa desierta justo al lado de la ruta Wild Atlantic Way y avanzamos por un camino de playa pedregoso hasta que no pudimos seguir. Algo de comida, un poco de vino y la magia de las algas hizo efecto: siestas dichosas con una fresca brisa marina corriendo por Maury. Despertamos revitalizados y pasamos la noche en el Strandhill Caravan and Camping Park, donde pudimos ver a los surfistas atraídos por las grandes olas de la costa y maravillarnos también con los palistas de stand up paddle que se atrevían con el oleaje grande.

Al día siguiente nos llamaban las aguas de Lough Derg, en Donegal, e imaginábamos remar hasta Station Island, lugar de peregrinaciones en honor a San Patricio desde hace 1500 años. La realidad fue demoledora: un viento cortante levantaba borreguitos que solo el palista más experto se atrevería a intentar. Aun así, es un lugar asombroso, con la gran estatua acogedora de Patricio, la vista del Purgatorio de San Patricio en la isla y la certeza de que aquí se ha rendido culto desde los años 400.

Seguimos hacia el más apacible Lower Lough Erne, en Fermanagh, y un aterrizaje suave en Finn Lough, un complejo hermosamente equipado en una península de 75 acres que se adentra en el lago.

Maury era bastante cómoda, pero esto era dejarse mimar con un colchón grueso, un baño enorme y una cocina excelente.

El Lower Lough Erne, parte de un sistema lacustre que cubre un tercio del condado, estaba tranquilo al día siguiente cuando inflamos las tablas y recorrimos un tramo del lago cerca del complejo. Nos acompañó el habitual fondo musical de los pájaros y la vista era una delicia, con colinas verdes que se alejaban ondulantes desde la orilla.

Lo siguiente era Derry y, mientras íbamos de camino, comentamos lo llenos de vida que nos sentíamos tras adaptarnos a un nuevo huso horario. Seguro que el tratamiento de algas tuvo parte de culpa, pero sentíamos que el aire, el agua y la comida eran más puros que en casa, y nuestra piel y nuestro pelo estaban mejor.

Tuvimos otras dos noches de excelente alojamiento en el Bishop’s Gate Hotel de Derry y dos remadas planeadas con Lorcan McBride, de Far and Wild, a quien llaman Lawrence. La primera la afrontó Pam con un viento salvaje que atravesaba la ciudad como un túnel sobre el River Foyle. Antes, disfrutamos de un tentempié previo en Pike ’N’ Pommes, un pintoresco puestito de fish and chips instalado en un contenedor de carga unido a un autobús de dos pisos adornado con luces y plantado convenientemente cerca de la marina de Derry City, desde donde salimos. Unos tacos de calamar deliciosamente frescos resultaron ser el combustible que Pam necesitaría ese día, ya que la cola del huracán Hannah la zarandeó en todas las direcciones menos de frente por el fascinante tramo urbano del River Foyle.

La historia cobró vida mientras Lawrence relataba historias de siglos de monasterios, guarniciones, plantaciones, guerras civiles y asedios, todo ello presenciado por las antiguas fortificaciones de piedra y tierra que rodean Derry, la única ciudad de Irlanda cuyas murallas defensivas siguen completas.

Tras luchar contra el viento y la lluvia, y perder la pelea una vez cuando unas ráfagas repentinas tiraron a Pam al agua, los palistas salieron del agua y subieron a los imponentes soportes del Derry Peace Bridge. Esta elegante arquitectura se extiende en un apretón de manos simbólico que une a las comunidades de ambas orillas del río. Con las tablas a salvo de los caprichos de la corriente, Lawrence sacó ceremoniosamente de su bolsa estanca fruta y un termo de té caliente, que proporcionó un muy necesario recalentamiento antes de poner rumbo a casa. Una remada mucho más rápida, a favor de la marea, de vuelta a la marina, donde John, un cielo despejándose y el sol recibieron a los palistas en el tramo final, culminó lo que fue en conjunto un paseo emocionante por la tierra del mito y la magia.

Como dijo Lawrence con una sonrisa pícara: "¡Fue simplemente good craic!". Es el término irlandés comodín para todo lo que es divertido. La segunda salida fue en Lough Foyle, empezando en el puerto de la bonita Moville, Donegal, y avanzando contra el viento hacia Derry. Lawrence recurrió a su enciclopédico conocimiento de la historia local y señaló que probablemente cruzaríamos una travesía que San Patricio habría hecho hace unos 1500 años. Nos contó la leyenda de Manannan McLir, un dios del mar de la mitología irlandesa que recorría las aguas en un carro o a caballo.

En la orilla oeste de Lough Foyle se forjaron mitos de ficción: Lawrence señaló una terraza bajo la cima de la montaña Binevenagh. Se usó para varias escenas de Game of Thrones, incluida la más memorable. Daenerys, rescatada por su dragón Drogon sobre la ciudad de Meereen, aparece rodeada por una enorme horda dothraki.

Mientras tanto, en esta remada hubo algo de magia, ya que poco después de empezar apareció una border collie que nos siguió por la orilla durante un buen rato antes de que paráramos a comer. La caballa del Atlántico con pan de patata local, aceite de colza Broighter y queso Dart Mountain Cheese fue un banquete bienvenido mientras el viento arreciaba.

La perra se quedó cerca, a menudo en postura de pastoreo, disfrutó de algo de caballa y luego eligió un trozo de madera a la deriva y lo dejó delante de John. Era hora de jugar y le dejó el brazo agotado antes de que, siguiendo algún reloj interno, cogiera de repente su trofeo de madera y se marchara.

Lawrence negó haber organizado este encuentro, un encantador interludio antes de adentrarnos en un viento creciente que acabó haciéndonos dar la vuelta para deslizarnos de regreso a Moville. De Derry a Portrush, en la cautivadora Causeway Coast de Irlanda del Norte, nuestra siguiente parada, había un trayecto corto; allí ya estaban en marcha los preparativos del British Open. El plan era remar por la ventosa costa, donde los vientos atormentan incluso a los mejores golfistas. Llegamos al enorme e impecable Carrick Dhu Caravan Park para una estancia de dos noches. Pero las condiciones salvajes lo descartaron al principio, así que nos conformamos con nuestro primer escenario de Game of Thrones, Ballintoy Harbour, que estaba bien protegido y ofrecía un miniarchipiélago de islotes rocosos para jugar. Fue el escenario de varias escenas de Thrones que representaban las Islas del Hierro, incluido el regreso de Theron y el lugar donde conoció a su hermana Yara.

Nos guiaron Ricky Martin y Hanno Windisch, de Alive Adventures, dos humoristas del stand up paddle que mantuvieron una charla animada mientras salíamos suavemente del puerto y bordeábamos los skerries, como se llama a los pequeños islotes rocosos, jugando con el mar de fondo que subía entre ellos. El verdadero reto llegaría al día siguiente, cuando el tiempo cambió y se abrió una ventana para la ruta prevista de siete kilómetros de Portballinatrae a Whiterocks.

En esta remada no hay vías de escape, ya que transcurre por completo junto a acantilados, incluidos los que sostienen las sombrías ruinas del castillo de Dunluce, otro escenario de Game of Thrones como el castillo de Pyke, hogar de la Casa Greyjoy, gobernante de las Islas del Hierro. Era un día para palistas profesionales, así que Pam se atrevió mientras John trepaba por los acantilados con una cámara. Portballintrae, un pintoresco pueblo pesquero costero lleno de casas de vacaciones, fue una salida cautelosa, pero gracias a la meticulosa planificación y previsión de Ricky y Hanno, a Pam le esperaba la remada de su vida.

Los surfistas de aquí lo llaman el "paraíso frío", un tramo aparentemente interminable de costa almenada, profundamente erosionada en cuevas, arcos rocosos y curiosos farallones formados por los restos esqueléticos de organismos marinos microscópicos. Hanno, remando con una elegancia que revelaba a un hombre en perfecta sintonía con el mar, bailaba cerca de las rocas y llevó al grupo a cuevas oscuras donde resonaba el estruendo de las olas. La entrada y la salida había que sincronizarlas con las ondulaciones del mar de fondo. Elevándose de forma espectacular sobre nosotros, el castillo de Dunluce, del siglo XIV, antiguo bastión de los jefes MacDonnell de Antrim, evocaba imágenes de navegantes, contrabandistas y aventureros que habían explorado estas cuevas, algunos en busca de los tesoros de un galeón español hundido no muy lejos de la costa.

Ricky, cuyo humor humilde ocultaba su evidente maestría en natación y surf, nos entretuvo con historias de locas aventuras de coasteering y apnea (atados a rocas) con el aparentemente intrépido Hanno. Fue el primero en tirarse y refrescarse en las aguas heladas de una enorme cueva catedral, con la luz del sol entrando por una abertura en el techo. Esta cueva podría haber sido el lugar al que los piratas irlandeses llevaron al adolescente Patricio tras raptarlo en Gales. Lo venderían como pastor en la azotada por el viento montaña Slemish, el primer paso de su camino de esclavo a santo.

Remando hacia el oeste, tras rodear Giant’s Head y atravesar la imponente formación volcánica del Wishing Arch o Elephant Rock, los acantilados de creta dan paso gloriosamente a las antiguas dunas y a la suave playa blanca de Whiterocks. No es una vista que uno espere encontrar en la costa de Irlanda del Norte, pero los surfistas y ahora los palistas de stand up paddle aprecian la suave arena blanca, las olas de playa y la magnificencia de las impresionantes vistas hasta la Giants Causeway al este, Donegal al oeste y, en un día despejado, mucho más allá del North Channel hasta Escocia.

Una vez alcanzado nuestro destino final, Ricky encabezó un ratito de juego en las olas antes de que, a regañadientes, nos rindiéramos y arrastráramos las tablas a la orilla. Toda la experiencia te dejaba sin aliento de asombro y con ganas de más. En cambio, Lough Neagh estaba en calma, aunque no tan tranquilo como para que una ola traicionera, impulsada por un repunte del viento, no pillara a John desprevenido y lo mandara de cabeza al agua.

La idea de las anguilas que habitan el lago, el más grande del Reino Unido, no se le pasó por la cabeza hasta más tarde, cuando supimos de la pesquería local de anguilas. Las anguilas hacen una notable migración de ida y vuelta desde el mar de los Sargazos, llegando al océano por el río Bann. Proceden de ese mar enorme e insólito del Atlántico Norte, de sargazo flotante, un alga, y luego regresan para desovar ya adultas entre los 11 y los 25 años.

Entramos al agua en la esclusa de Toome, un canal con muros de piedra que es otro escenario de Game of Thrones, esta vez representando la Antigua Valyria, en Essos, en la quinta temporada. Es aquí donde el deshonrado Jorah Mormont se lleva en barco al fugitivo Tyrion para intentar llevarlo ante Daynerys Targaryen.

En esta visita la escena fue mucho menos sombría, de nuevo con Lawrence, de Far and Wild, como guía, mientras remábamos por el tranquilo canal hasta el amplio y soleado Lough Neagh. Después probamos la anguila por primera vez y nos quedamos con la ahumada, que sabía simplemente a marisco muy bueno envuelto en farls de patata y aliñado con aceite de colza.

Después se trataba de bordear Belfast camino de St. Patrick’s Country, o quizá territorio de Game of Thrones para los fans del megaéxito, y del Dufferin Coaching Inn en la encantadora Killyleagh. Está en la calle principal, un poco más abajo del imponente castillo de Killyleagh y a un corto paseo del pintoresco puerto del pueblo. Allí, casas adosadas pintadas en tonos pastel forman una media luna alrededor de un brazo del Strangford Lough.

Fortalecidos por una gran comida de tres platos en el Dufferin Arms y un desayuno vigorizante en el impecable Inn, que ocupa un antiguo edificio del Ulster Bank, conocimos a nuestros guías.

John Keating, de Life — One Great Adventure, y Eddie Hawkins, de Wild Rover Adventures, eran otra pareja de colegas bromistas que nos llevaron por el Strangford Lough para seguir las paladas de San Patricio hasta la desembocadura del río Slaney, donde Patricio puso pie para su misión en la Irlanda pagana en 432. Por cierto, la gente de Skerries, cerca de Dublín, lo discute con buen humor, señalando que Patricio desembarcó primero en una isla cercana, y presume de una huella gigante y mítica en su playa como prueba. Sea como sea, el paraje de Strangford era lírico, con drumlins color esmeralda que subían y bajaban alrededor del lago, que ese día parecíamos tener solo para nosotros.

Salimos desde el Delamont Country Park, a poca distancia en coche de Killyleagh, y exploramos solo una pequeña parte de esta, la mayor ensenada del Reino Unido, a veces inclinándonos contra un viento fuerte y el oleaje del lago, antes de un reparador pícnic de Fodder, un proveedor gourmet de moda, en la orilla de Delamont. Después, y por pura casualidad, dimos con la intersección entre los viajes de San Patricio y la devoción fanática de los fans de Game of Thrones mientras sacábamos las tablas del río Quoil, donde Pam y Eddie hicieron posible la mejor foto de esta visita al remar hacia la catedral de Down, donde está enterrado San Patricio.

Un enorme autobús turístico de Game of Thrones acababa de descargar a fans fervientes que se vistieron con capas y espadas y tomaron Inch Abbey, cuyas majestuosas ruinas sirven en la serie de escenario para el campamento de las Casas del Norte y de las Tierras de los Ríos. Pam, blandiendo su remo, se lanzó a un duelo de esgrima fingido con un fan de Thrones mientras el grupo se dispersaba para fotografiar la escena.

Esa noche la pasamos en el cuidado Delamont Camping and Caravan Park, justo al lado del gran parque público, y disfrutamos de sus senderos y de la altísima Strangford Stone, un monumento megalítico a la paz erigido en 1999 que domina el Strangford Lough. La gira relámpago terminó en el Castlewellan Forest Park con una noche en Maury bajo un árbol en un prado impoluto, seguida a la mañana siguiente de un recorrido por el parque en bicicletas eléctricas proporcionadas por el Life Adventure Centre de Keating. Fieles al ritmo de nuestra visita, las pusimos en modo turbo.

Como siempre, Irlanda nos llama a volver con las carreteras y vías de agua que aún no hemos explorado.