Stand up paddle en la costa este de Vancouver Island, British Columbia

Desde el Cowichan Valley hacia el norte hasta Parksville y Qualicum Beach, la costa este de Vancouver Island ofrece dos cosas que pocos destinos de remo logran a la vez: agua salada tranquila y resguardada, llena de fauna, y un paisaje que te detiene a mitad de palada.

Cada sesión transcurre frente a un panorama. Las Coast Mountains, nevadas y cubiertas de glaciares, se alzan al otro lado del Strait of Georgia, el Mount Arrowsmith domina detrás de las playas y las islas boscosas salpican el horizonte, desde Salt Spring y Newcastle en el sur hasta Texada y Lasqueti en el norte. En el agua, las focas comunes asoman junto a tu tabla como cachorros curiosos, los leones marinos de Steller ladran desde sus zonas de descanso, las águilas calvas patrullan casi todas las orillas y, en los días de suerte, pasan ballenas jorobadas y orcas.

"Hay temporadas en las que los palistas ven jorobadas cada semana, y los avistamientos de orcas llenan las páginas de la comunidad varias veces al mes", dice Adil Bahi, instructor y guía de SUP certificado por Paddle Canada, fundador de PaddlePoint Watersports y Paddle'n'Go. "Pero incluso un día sin ballenas, estás remando en agua plana y templada con glaciares en el horizonte. No hay ningún otro lugar igual".

Como la propia isla bloquea el mar de fondo del Pacífico, el lado este es realmente apto para principiantes. Estas vistas y encuentros están al alcance de alguien que se sube por primera vez a una tabla de alquiler.

Cuándo ir

La temporada alta va de mayo a septiembre, cuando la temperatura del aire alcanza 68–27 °C (80°F) (20–27°C) y las bahías arenosas poco profundas como Parksville se templan hasta unos agradables 68°F (20°C) para nadar con la marea creciente. El inicio de temporada tiene su propia recompensa: las vistas de las montañas son más espectaculares en mayo y junio, cuando la Coast Range todavía conserva toda la nieve del invierno sobre el agua azul.

La fauna sigue su propio calendario. Las jorobadas regresan en número creciente de la primavera al otoño para alimentarse, las orcas de Bigg (las orcas que cazan mamíferos, también llamadas transeúntes) cazan a lo largo de la costa todo el año, y las zonas de descanso de los leones marinos tienen más actividad en primavera y otoño.

Luego está el secreto mejor guardado de la costa este: la bioluminiscencia. En noches cálidas y oscuras, aproximadamente de junio a septiembre, las floraciones del plancton Noctiluca pueden iluminar cada palada con un azul verdoso eléctrico, convirtiendo las tablas en colas de cometa y los peces que se escabullen en estelas de luz. "La noche adecuada es inolvidable, pero tienes que estar en el agua después de que oscurezca para verlo", dice Bahi.

Aquí las mareas importan más que el tiempo. Algunas bahías se vacían hasta quedar en llanuras de arena con la marea baja, así que planifica tus sesiones dentro de un par de horas alrededor de la pleamar, rema en las mañanas de agua cristalina y reserva los downwinds (recorridos con el viento a la espalda que terminan en un lugar distinto del de salida) para la brisa térmica de la tarde.

Lugares destacados

Parksville Bay y Qualicum Beach

Las joyas de la corona. La amplia bahía arenosa de Parksville ofrece parte del remo en mar más cálido de Canadá, con entradas al agua fáciles, un fondo suave ideal para principiantes y un horizonte a la altura: los picos glaciares de las Coast Mountains al otro lado del estrecho, las islas Texada y Lasqueti en el horizonte y el Mount Arrowsmith a tu espalda.

Justo al norte, Qualicum Beach tiene la vista más cinematográfica de la costa. En las mañanas tranquilas el estrecho se convierte en un espejo y los campos de nieve de la Coast Range se reflejan a tus pies. Las focas patrullan los bajíos, los leones marinos pasan de camino a las zonas de arenque y cada temporada se avistan jorobadas frente a esta costa.

La estación de autoservicio de PaddlePoint en el frente marítimo de Parksville Bayside te permite reservar en la app y desbloquear una tabla, un remo y un chaleco salvavidas (PFD, dispositivo personal de flotación) a la orilla del agua, sin pasar por ningún mostrador de alquiler. Según Bahi, la estación está disponible las 24 horas, así que los palistas con experiencia pueden salir al agua de noche, mucho después de que una tienda de alquiler tradicional haya cerrado.

Osborne Bay, Crofton

Una bahía tranquila y protegida que mira, a través del Stuart Channel, hacia la verde ladera ondulada de Salt Spring Island, con salida desde el frente marítimo del Osborne Bay Resort. Acantilados bordeados de madroños, encuentros casi diarios con focas y águilas, nutrias de río en las rocas y agua cristalina incluso cuando el viento riza las playas más expuestas hacen de este uno de los lugares más fiables de la costa. Aquí está la segunda estación de autoservicio de PaddlePoint, con tablas disponibles desde el amanecer hasta que oscurece.

Transfer Beach, Ladysmith

Escondida en el fondo del Ladysmith Harbour y excepcionalmente bien protegida, Transfer Beach combina agua templada y un parque familiar con césped con un puerto sorprendentemente salvaje. Focas, garzas y algún que otro león marino acompañan a los palistas a lo largo del frente marítimo histórico, con las Gulf Islands escalonadas en capas más allá de la boca del puerto.

Departure Bay, Nanaimo

Una remada urbana con vistas salvajes, enmarcada por las orillas de arenisca del Saysutshun (Newcastle Island Marine) Park y las montañas del continente al fondo. Las focas comunes y las marsopas son habituales, y las orcas cruzan el canal con la frecuencia suficiente como para que los locales tengan el teléfono siempre a mano. Los palistas con confianza pueden cruzar a las calas y playas de la isla; los menos experimentados pueden ir pegados a la orilla. Vigila la estela de los barcos y ferris que pasan durante la travesía.

Maple Bay y Sansum Narrows

Una ensenada profunda y tranquila lleva a los acantilados de postal de Sansum Narrows, donde paredes boscosas caen directamente al mar entre Vancouver Island y Salt Spring. Las corrientes de marea concentran peces pequeños y, con ellos, a todo lo que se los come: focas, leones marinos, aves buceadoras y ballenas. Esa misma corriente es la razón por la que el momento importa. Ve con la marea muerta, el breve intervalo en el que la corriente se detiene antes de cambiar.

"Sansum Narrows con la marea muerta es una de mis remadas favoritas en cualquier parte", dice Bahi. "La mayoría de las veces lo tienes para ti solo, salvo por la fauna".

Las Southern Gulf Islands

Un breve trayecto en ferri abre un archipiélago hecho para palistas: Salt Spring, Galiano, Pender, Mayne y Saturna, además de innumerables islotes entre ellas. BC Ferries navega a las cinco desde Swartz Bay, cerca de Victoria, y si ya estás más arriba en la costa, el ferri de Crofton cruza directamente a Vesuvius Bay, en Salt Spring.

Montague Harbour, en Galiano, es una salida resguardada y apta para familias junto a un parque provincial marino, con acantilados de arenisca a lo largo de la Gray Peninsula y bosques de kelp meciéndose bajo tu tabla. Desde Ganges Harbour, en Salt Spring, una remada fácil llega a Chocolate Beach, en Third Sister Island, una parada perfecta para nadar y comer, mientras que Bennett Bay, en Mayne, y Lyall Harbour, en Saturna, ofrecen salidas más tranquilas con abundancia de leones marinos, nutrias y aves costeras.

"Las Gulf Islands son adonde van los palistas de la costa este para sentirse exploradores", dice Bahi. "Cada canal esconde otra playa, otra galería de arenisca, otra colonia de focas". Hay alquileres y excursiones guiadas en cada una de las cinco islas principales.

Rema con cabeza cerca de la fauna y de noche

Algunas cosas que le diríamos a cualquier amigo que venga a remar aquí:

• Da espacio a las ballenas. Las Marine Mammal Regulations de Canadá también se aplican a las tablas de SUP y los kayaks. Mantente al menos a 330 pies (100 m) de la mayoría de ballenas, delfines, marsopas, focas y leones marinos, y a 656 pies (200 m) de las orcas. Para las orcas residentes del sur (Southern Resident killer whales) la distancia es de 0.6 millas (1,000 m) en las aguas del sur de BC entre Campbell River y justo al norte de Ucluelet hasta el 31 de mayo de 2027. Si las ballenas se acercan a ti, quédate cerca de la orilla, deja de remar y deja que pasen.
• Lleva una luz en las sesiones nocturnas. La bioluminiscencia es un espectáculo nocturno, y Transport Canada exige llevar una linterna impermeable en la tabla de SUP después de la puesta de sol. Usa tu chaleco salvavidas con un silbato sujeto, lo que cubre el resto de las normas básicas de equipamiento.
• Respeta la temperatura del agua. Esos bajíos arenosos templados son la excepción. En los canales el agua sigue fría hasta bien entrado el verano, así que vístete para caer al agua, usa un leash y no sobrepases tu nivel.

Encontrar a otros palistas

La comunidad de remo del este de la isla es activa y fácil de encontrar. Las estaciones de autoservicio de PaddlePoint en Parksville y Crofton hacen posible remar de forma espontánea, y organizar quedadas improvisadas, sin mostrador de alquiler. En Victoria y sus alrededores, Paddle'n'Go ofrece excursiones guiadas, clases, alquileres y remadas en grupo. En internet, los grupos de SUP y remo de Vancouver Island en Facebook son la forma más rápida de encontrar compañeros de remo, condiciones actuales y avistamientos de fauna en tiempo real.

Si quieres clases, Paddle Canada tiene un listado de instructores certificados en toda la región. Antes de compartir el agua con los residentes más grandes de la costa, el Whale-Safe Boating course, un curso en línea gratuito de 90 minutos de la Marine Education & Research Society, es una excelente introducción.

"La fauna y las vistas son la razón por la que la gente se enamora de esta costa", dice Bahi. "La comunidad es la razón por la que se queda".

¿Planeas remar más en la provincia? Consulta nuestras guías sobre stand up paddle en British Columbia y stand up paddle en Algonquin Park para descubrir los lagos de Canadá, o echa un vistazo a nuestras mejores rutas para SUP inflable en América del Norte.

Sobre el autor

Adil Bahi es el fundador de PaddlePoint Watersports, que gestiona estaciones de alquiler de autoservicio de tablas de SUP y kayaks en Vancouver Island, e instructor de SUP certificado por Paddle Canada.

• Sitio web: PaddlePoint.ca
• Correo electrónico: adil@paddlepoint.ca