Fotos de SUP de James Kao

Todos sabemos apreciar una buena foto cuando la vemos, y en la Supconnect Photographer Series hacemos justamente eso. Contactamos con fotógrafos excepcionales de dentro y fuera del mundo del stand up paddle (SUP) y mostramos algunas de sus muchas fotos fantásticas. Esta semana nos entusiasma presentar al fotógrafo James Kao, de Redondo Beach, California.

James es fotógrafo de deportes al aire libre y defensor de los océanos limpios, con formación en arquitectura paisajística en la Cornell University. Pasó gran parte de su carrera profesional como urbanista antes de dedicarse a la fotografía. James probó el stand up paddle por primera vez alrededor de 2008 y desde entonces ha viajado con una tabla de SUP inflable a lugares como la Patagonia, la Isla de Pascua, las Azores y Guatemala, donde dio la vuelta en solitario al lago Atitlán en 2019. Además del SUP, le gusta el trail running, el senderismo, acampar, jugar con los perros de otras personas y mantener nuestras playas y océanos libres de basura plástica. Hace poco hablamos con James sobre las aventuras que ha captado con su cámara y sobre sus fotos. Mira lo que nos contó de sus experiencias a continuación:

¿Cómo empezaste en la fotografía?

De pequeño me encantaba el arte, sobre todo dibujar del natural o a partir de fotos de libros y revistas. Aunque mis padres me regalaron una suscripción a la revista National Geographic y algunas cámaras básicas, no desarrollé un verdadero interés por la fotografía hasta los treinta y tantos, con la llegada de lo digital. Por entonces empecé a viajar más por el mundo por mi cuenta y documentaba mis aventuras, que compartía a través de mis fotos. Durante muchos años solo tuve una cámara digital compacta básica, y la llevaba cuando visité las islas Galápagos. Allí intentaba fotografiar una ballena jorobada saltando, y la compacta, que era muy lenta, se perdió cada salto de la enorme ballena. Otro viajero a mi lado disparaba sin parar con la réflex digital (DSLR) más reciente y, medio sonriendo con suficiencia, presumía de sus icónicas fotos del salto tomadas a 5 fotogramas por segundo. Eso me convenció: necesitaba mejorar mi equipo si de verdad quería captar mis experiencias, y poco después compré mi primera DSLR y me tomé en serio la fotografía.

¿La fotografía te resultó fácil o fue un desafío?

Algunos aspectos de la fotografía me resultaron más fáciles y otros más difíciles. Tengo formación en arquitectura paisajística, así que estoy acostumbrado a visualizar en el espacio y a usar el lado creativo del cerebro. Componer imágenes, ver relaciones de color y asociaciones de patrones, visualizar conceptos: todo eso me salía de forma natural. Donde más me costó fue en la parte técnica de la fotografía. Entender los principios de la exposición, cómo modificar el color y la calidad de la luz, trabajar eficazmente con modelos, incluso promocionar mi trabajo… eran temas más difíciles, pero aprenderlos me ha dado una mayor valoración de lo único que es la fotografía como forma de arte y me ha enseñado a valorar mi propio trabajo y el de los demás.

¿Cuándo tomaste tus primeras fotos de SUP y en qué ocasión?

No recuerdo exactamente cuándo tomé mis primeras fotos de SUP, pero sí recuerdo la primera vez que tomé fotos desde una tabla de SUP. Fue hace unos cinco años, cuando remaba en Lake Powell con unos amigos. Había empezado a remar solo dos años antes, así que por fin me sentía lo bastante cómodo para fotografiar desde la tabla con mis cámaras más caras. Disfruté muchísimo de la libertad de fotografiar desde el agua y de conseguir una perspectiva que simplemente no se puede lograr desde un barco.

En el sentido de las agujas del reloj desde arriba a la izquierda: Itzel Delgado / Jenny Moore en Watson Lake / Lake Powell / Off Da Couch | Fotos: James Kao

¿La fotografía es tu profesión principal o un hobby?

La fotografía es mi profesión y mi segunda carrera. Antes de dedicarme a la cámara, la disfrutaba como hobby mientras trabajaba como urbanista. En retrospectiva, era mucho más fácil hacer fotografía cuando era simplemente un hobby, porque podía contar con otra fuente de ingresos estable que me daba los medios para comprar el equipo necesario, pagar cursos y viajar a destinos lejanos. Tenía más libertad para fotografiar lo que quisiera y no tenía que preocuparme por encontrar trabajos y clientes, ya que cobraba un sueldo cada dos semanas solo por presentarme. Por otro lado, ahora soy mi propio jefe y gestiono mi tiempo y mi horario. ¡Eso sí hace mucho más fácil salir a remar!

¿Qué tipo de equipo usas?

Aunque tener un buen equipo es importante, es mucho más importante tener buen ojo y buena cabeza. Tener el mejor horno del mundo no te convierte en el mejor chef. Con la fotografía pasa lo mismo. Tienes que saber qué crear con tus herramientas, y la cámara es solo una herramienta. Tu forma de ver el mundo y tu mente creativa no dependen de la marca o el modelo de tu cámara. Dale a una gran fotógrafa una cámara de juguete y tomará una imagen increíble, porque conoce el arte de la fotografía y tiene una visión. Pero, si tienes que saberlo, soy un fiel usuario de Canon desde que empecé con la fotografía digital con mi 50D. Desde entonces he usado varios modelos distintos y ahora uso principalmente el sistema sin espejo R5, la 5D Mark III y la 1DX Mark II.

¿Qué esperas transmitir con tus fotografías y cómo lo consigues?

Una fotografía es una forma de arte única. Es una representación bidimensional de una realidad de cuatro dimensiones. Con esto quiero decir que el sujeto fotografiado es un objeto tridimensional captado en un momento concreto del tiempo, que es la cuarta dimensión. Ese momento nunca se puede repetir, así que tiene que decirle realmente algo al espectador, algo importante. Quiero que quienes ven mi trabajo conecten con mis sujetos, que se pongan en su lugar y sientan sus pensamientos y emociones. Quiero que perciban la escala y la grandeza del entorno que rodea a los sujetos, o que sientan la intensa energía del momento. Lo consigo componiendo con cuidado a mis sujetos en el encuadre, donde captan la mayor atención del espectador y destacan sobre el fondo, a menudo situándolos en la mejor luz. También haciendo que mis sujetos se sientan cómodos para que puedan ser ellos mismos con naturalidad y hacer lo que mejor saben hacer.

En el sentido de las agujas del reloj desde arriba a la izquierda: Soryn Preston / Pau Hana Rapa Nui / Dana Point Harbor Hoot / Dana Ocean Challenge | Fotos: James Kao

¿Cuál ha sido tu evento o lugar favorito para fotografiar?

He tenido la suerte de fotografiar en muchos lugares increíbles, pero uno de mis sitios favoritos del mundo es la pequeña y remota isla de Rapa Nui, también conocida como Isla de Pascua. He viajado allí tres veces y, en mi último viaje, en 2019, cargué con una tabla de SUP inflable con el objetivo de hacer una sesión de fotos dentro de una pequeña laguna en el fondo de un antiguo cráter volcánico. Dos amigos locales me ayudaron a bajar la tabla por un sendero muy empinado hasta el fondo, donde la inflamos, y mis amigos hicieron de modelos vestidos con su atuendo tribal indígena, con pintura corporal incluida. En un momento de la sesión, no sé cómo, me caí en el agua poco profunda mientras fotografiaba desde un punto cerca de la orilla y casi destrozo la cámara, pero instintivamente levanté el brazo y la sostuve lo bastante alto para que no tocara el agua. ¡Fue una experiencia realmente inolvidable!

¿Qué es lo que más te gusta de fotografiar SUP?

Para mí, el SUP es la máxima sensación de libertad. No hay otra sensación como flotar sobre el agua. Aunque he fotografiado SUP desde tierra, desde el aire y desde el agua, para mí no hay mejor forma que fotografiar en el agua desde otra tabla. Es más complicado y arriesgado que hacerlo desde un barco, pero consigo ángulos más bajos y tengo una conexión con los palistas que fotografío. Siento todo lo que sienten mis sujetos, cada ola y cada corriente. Creo que es un elemento crucial que hay que establecer entre el fotógrafo y el sujeto, y que da como resultado mejores imágenes. Cuando estoy en el agua fotografiando, también estoy disfrutando de remar en SUP, así que no hay nada que prefiera hacer: crear imágenes de algo que a mí mismo me encanta hacer.

¿Cuál crees que sería un lugar ideal para una sesión de fotos de SUP?

Creo que hay muchos lugares que serían geniales para sesiones de fotos de SUP, y muchos en los que normalmente ni pensarías, porque no son sitios donde se suela remar o donde quizá ni siquiera se permita. Anoche mismo fui a un evento en el centro de artes escénicas de una universidad local y, para llegar, se cruza un lago artificial por una pasarela. El lago es lo bastante profundo para remar, así que pensé que sería un escenario genial para una sesión de fotos de SUP, aunque probablemente estaría prohibido. ¡Pero saldría una imagen increíble! ¿O por qué no el lago frente al hotel Bellagio en Las Vegas? Aquí es donde mi imaginación se desboca un poco. En cuanto a lugares más prácticos y accesibles, siempre he querido remar y fotografiar en los canales de Venecia, Italia. Haría que mis modelos se vistieran de gondoleros. Los lagos de alta montaña también son lugares ideales, por los picos nevados y por el desafío de transportar tablas a lugares tan remotos.

Aparte de las tuyas, ¿qué fotografías admiras más?

Admiro el trabajo del fotógrafo de National Geographic Stephen McCurry, de los fotógrafos comerciales Erik Almas y Tim Tadder, de los fotógrafos de deportes de aventura Michael Clark y Chris Burkard, del fotógrafo de aventura al aire libre Quin Schrock y de mi mentor, instructor y fotógrafo de viajes Scott Stulberg. Cada uno de estos fotógrafos ha desarrollado su propio estilo y visión, que han influido en mi trabajo.

¿Qué podemos esperar de ti en un futuro próximo?

Espero tener una mayor presencia en la escena del SUP, cubriendo carreras, trabajando con atletas individuales y documentando expediciones. En 2019 pasé ocho días remando en solitario alrededor del lago Atitlán en Guatemala y disfruté muchísimo documentando mi aventura en el agua y en tierra firme. Me gustaría ayudar a otros palistas que estén planeando sus propias expediciones a documentar sus viajes y contar sus historias de aventura. También me gustaría trabajar para más marcas de la industria del SUP y que mi trabajo aparezca en las principales revistas deportivas. ¡Gracias, SUPConnect, por presentar mi trabajo y mi historia!

Sigue a James en Instagram @jameskaofoto y visita www.jameskaofoto.com para ver más de su increíble trabajo. Para ver más fotos de SUP en nuestra serie de fotografía, haz clic aquí.

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