Remando na Ilha Esmeralda: uma jornada de SUP pelas águas selvagens da Irlanda

Por JOHN KERNAGHAN e PAM MARTIN

Queríamos nos embriagar da primavera audaciosamente verde da Irlanda, mas fazer o máximo possível disso a partir da água, o lindo outro lado das vistas em terra. Então, duas almas aventureiras levaram pranchas infláveis de stand up paddle (SUP) para a Irlanda, guardaram-nas em um motorhome enorme e depois enfrentaram as estradas estreitas até os pontos de SUP, num grande arco rumo ao norte a partir de Sligo e depois ao sul até Dublin. No caminho, remamos em águas percorridas por St. Patrick em sua missão na Irlanda.

Isto não é para os fracos de coração, em nenhum dos dois elementos. Em terra, o Bela Mauritius, com quase 7 m (23-foot) de comprimento, 2,1 m (7-foot) e seis polegadas de largura e 3 m (10-foot) de altura, fazia a maioria dos outros veículos parecer minúscula e se mostrou difícil de manobrar em estradas rurais, ruas de vilarejos e sob vãos de pontes antigas. E na água, lagos agitados, ondulações oceânicas fortes e rios que viravam túneis de vento muitas vezes deixavam a jornada arriscada. Mesmo assim, somamos oito corpos d'água.

Tanto a comunidade dos motorhomes quanto a dos remadores nos receberam calorosamente e com compreensão quando caímos em desventuras, como uma batalha perdida contra um pilar de pedra que avançava sobre uma estrada estreita ou quedas de cabeça em água gelada no Lough Neagh, no River Foyle e na costa norte perto de Portrush.

Para John, a viagem também foi uma celebração de 50 anos de jornalismo, carreira que começou aqui em 1969. Para Pam, bióloga marinha, instrutora de stand up paddle e fotógrafa, uma primeira visita à Irlanda a encantou com seu povo cativante, sua paisagem verdejante e a luz brilhante para fotógrafos.

Para o viajante aventureiro, seja na Eire ou na Irlanda do Norte, há riquezas de sobra. E às vezes é demorar-se deliciosamente nos pastos colados às estradas: cordeirinhos fofos e curiosos e gado de corte musculoso e reluzente, mais perto do que você jamais veria na América do Norte.

Viajar no enorme modelo topo de linha da Celtic Campervans, que apelidamos de Maury, significava que podíamos pernoitar perto da água e da natureza, como na nossa primeira noite em Leitrim Village, no Battlebridge Caravan and Camping Park. O cenário era absurdamente bonito, perto do Shannon River, onde uma dúzia de cisnes brincava na correnteza sob uma antiga ponte de pedra. Mas precisávamos entrar na água, e a Northwest Adventure Tours, de Sligo, nos atendeu com uma remada para espantar o jet lag atravessando o Lough Gill e descendo o Garavogue River até o centro de Sligo.

O lago estava agitado, e os guias da Northwest sugeriram que remássemos de joelhos até pegarmos o vento pelas costas. O esforço de encher as pranchas infláveis na bomba manual e atravessar o lago pedia uma pausa para comer, então entramos numa pequena baía e atacamos alguns lanches saudáveis do Sweet Beat Cafe, de Sligo. Depois, foi ficar de pé e seguir tranquilamente pelo plácido Garavogue, talvez o rio mais curto da Irlanda e certamente um dos mais bonitos, com as Ox Mountains e a cordilheira Dartry nos ladeando.

Um trecho dele corria ao longo da antiga Hazelwood Estate e tinha uma fortificação circular de pedra perto da margem, vestígio de tempos em que ataques pela água eram repelidos com tiros através de aberturas estreitas na pedra. Mas a paz só era quebrada, e de forma agradável, pelo trinado forte do canto dos pássaros, uma trilha sonora que nos acompanhou aonde quer que fôssemos.

Naquela noite, perdemos a entrada em um camping por cinco minutos, ligamos para outro a 30 minutos dali e sofremos nosso acidente a caminho dele, quando um motorista no sentido contrário invadiu a faixa central numa curva e o largo Maury simplesmente ficou sem estrada. Nossa chegada ao Lough Arrow Touring Park foi uma aula magna de hospitalidade irlandesa. Paramos perto da sala comunitária do camping, com a ferida aberta deixada pelo muro de pedra exposta a todos.

As pessoas saíram em massa oferecendo solidariedade. As mulheres nos abraçaram e os homens nos consolaram com "é só uma ferida superficial" e "ah, que nada, ninguém morreu". Apareceu uma garrafa de vinho, que ajudou a curar o orgulho ferido do motorista.

O reluzente Lough Arrow nos chamava pela manhã, mas íamos para uma visita restauradora ao VOYA, em Strandhill, Sligo, onde o proprietário Neil Walton nos apresentaria os banhos de algas do spa. Walton, ex-triatleta de elite, descobriu os benefícios das algas quando buscava formas de se recuperar mais rápido do castigante trio de natação, ciclismo e corrida. Seus colegas atletas profissionais lhe contaram sobre as qualidades das algas, como elas retiravam toxinas do corpo. Isso o levou a mergulhar na pesquisa sobre algas e a renovar os banhos que se espalhavam pela Irlanda no início dos anos 1900, nove só na pequena Strandhill. Esse trabalho deu origem ao VOYA e também gerou uma empresa de cosméticos de algas, dirigida pelo irmão Mark, que hoje envia produtos para o mundo todo.

Um banho de algas é encantador, relaxante, enquanto os tentáculos da vegetação marinha deslizam suavemente ao seu redor. Também pode ser usado como esfoliante. Depois, Walton sugeriu que encontrássemos uma praia tranquila para relaxar, já que nossos corpos se sentiriam cansados no início.

Isso também mostrou a flexibilidade do nosso motorhome da Celtic. Encontramos uma praia deserta logo ao lado da rota Wild Atlantic Way e enfrentamos uma estradinha pedregosa de praia até não conseguirmos avançar mais. Um almoço, um pouco de vinho e a mágica das algas fez efeito: cochilos deliciosos com uma brisa fresca do oceano atravessando o Maury. Acordamos revigorados e passamos a noite no Strandhill Caravan and Camping Park, onde pudemos ver os surfistas atraídos pelas grandes ondas da costa e nos maravilhar também com os remadores de stand up paddle encarando o mar grande.

As águas do Lough Derg, em Donegal, nos chamaram no dia seguinte, enquanto imaginávamos remar até Station Island, local de peregrinações em honra de St. Patrick há 1500 anos. A realidade foi arrasadora: um vento cortante levantando carneirinhos que só o remador mais habilidoso ousaria encarar. Mesmo assim, é um lugar impressionante, com a grande estátua acolhedora de Patrick, a vista do St. Patrick’s Purgatory na ilha e a consciência de que as pessoas rezam aqui desde os anos 400.

Seguimos para o mais tranquilo Lower Lough Erne, em Fermanagh, e uma chegada suave ao Finn Lough, um resort lindamente equipado numa península de 75 acres que avança sobre o lago.

O Maury era bem confortável, mas aquilo era ser mimado, com um colchão fundo, um banheiro enorme e uma culinária excelente.

O Lower Lough Erne, parte de um sistema de lagos que cobre um terço do condado, estava tranquilo no dia seguinte, quando enchemos as pranchas e fizemos um circuito por um trecho do lago perto do resort. Fomos acompanhados pelo habitual fundo musical do canto dos pássaros, e a vista era agradável, com colinas verdes se estendendo a partir da beira do lago.

O próximo destino era Derry e, enquanto seguíamos para lá, comentamos como nos sentíamos cheios de vida depois de nos ajustarmos a um novo fuso horário. Com certeza o tratamento com algas fazia parte disso, mas sentíamos que o ar, a água e a comida eram mais puros do que em casa, e nossa pele e nossos cabelos estavam melhores.

Tivemos mais duas noites de excelente hospedagem no Bishop’s Gate Hotel, em Derry, e duas remadas planejadas com Lorcan McBride, da Far and Wild, que atende por Lawrence. A primeira, Pam encarou com um vento selvagem passando como num túnel pela cidade, no River Foyle. Antes, aproveitamos um lanche pré-remada no Pike ’N’ Pommes, uma barraquinha charmosa de fish-and-chips montada num contêiner acoplado a um ônibus de dois andares enfeitado com luzes e instalada convenientemente perto da marina de Derry City, de onde saímos. Os tacos de lula deliciosamente frescos acabaram sendo o combustível de que Pam precisaria naquele dia, enquanto o finalzinho do furacão Hannah a sacudia em todas as direções, menos para a frente, no fascinante trecho urbano do River Foyle.

A história ganhou vida enquanto Lawrence contava histórias que atravessam séculos, de mosteiros, guarnições, colonizações, guerras civis e cercos, todos testemunhados pelas antigas fortificações de pedra e terra que circundam Derry, a única cidade da Irlanda cujas muralhas defensivas continuam completas.

Depois de lutar contra o vento e a chuva, e perder a luta uma vez quando rajadas repentinas jogaram Pam na água, os remadores saíram da água e subiram nos imponentes pilares da Derry Peace Bridge. Essa arquitetura elegante se estende num aperto de mãos simbólico que une as comunidades das margens opostas do rio. Com as pranchas protegidas dos caprichos da correnteza, Lawrence tirou cerimoniosamente da sua dry bag frutas e uma garrafa térmica de chá quente, proporcionando um reaquecimento muito necessário antes de as pranchas tomarem o rumo de casa. Uma remada bem mais rápida, a favor da maré, de volta à marina, onde John, um céu abrindo e o sol esperavam os remadores para o trecho final, coroou o que foi, no conjunto, uma jornada emocionante na terra dos mitos e da magia.

Como disse Lawrence com um sorriso maroto: "Foi só good craic!" Essa é a expressão irlandesa para tudo o que é divertido. A segunda saída foi no Lough Foyle, partindo do porto da bonita Moville, em Donegal, e seguindo contra o vento em direção a Derry. Lawrence recorreu ao seu conhecimento enciclopédico da história local, observando que provavelmente cruzaríamos uma travessia que St. Patrick teria feito há uns 1500 anos. Ele contou a lenda de Manannan McLir, um mítico deus irlandês do mar que percorria as águas numa carruagem ou a cavalo.

A criação de mitos ficcionais aconteceu no lado oeste do Lough Foyle, onde Lawrence apontou para um platô abaixo do cume da montanha Binevenagh. Ele foi usado em várias cenas de Games of Thrones, incluindo a mais memorável. Daenerys, depois de ser resgatada por seu dragão Drogon acima da cidade de Meereen, aparece cercada por uma enorme horda Dothraki.

Enquanto isso, havia uma certa magia nessa remada: pouco depois do início, apareceu uma border collie que nos acompanhou pela margem por um bom tempo antes de pararmos para almoçar. A cavala do Atlântico com pão de batata local, óleo de canola Broighter e queijo Dart Mountain Cheese foi uma refeição bem-vinda enquanto o vento aumentava.

A cachorra ficou por perto, muitas vezes em posição de pastoreio, saboreando um pouco de cavala e depois escolhendo um pedaço de madeira trazida pelo mar e colocando-o na frente de John. Era hora de brincar, e ela cansou o braço dele antes de, seguindo algum relógio interno, pegar de repente seu prêmio de madeira e ir embora.

Lawrence negou ter armado esse encontro, um interlúdio encantador antes de enfrentarmos um vento cada vez mais forte que acabou nos fazendo dar meia-volta e deslizar de volta a Moville. Era um trajeto curto de Derry a Portrush, na fascinante Causeway Coast da Irlanda do Norte, nossa próxima parada, onde os preparativos para o British Open já estavam em andamento. O plano era remar pelo litoral ventoso, onde os ventos atormentam até os melhores golfistas. Chegamos ao enorme e impecável Carrick Dhu Caravan Park para uma estadia de duas noites. Mas as condições selvagens descartaram isso no início, então nos contentamos com nossas primeiras locações de Game of Thrones, o Ballintoy Harbour, que era bem protegido e oferecia um miniarquipélago de ilhotas rochosas para brincar. Foi o cenário de várias cenas de Thrones que retratam as Iron Islands, incluindo o retorno de Theron e o local onde ele conheceu a irmã Yara.

Fomos guiados por Ricky Martin e Hanno Windisch, da Alive Adventures, dois comediantes do stand up paddle que mantiveram um papo animado enquanto saíamos devagar do porto e contornávamos os skerries, como são chamadas as pequenas ilhas rochosas, brincando na ondulação do oceano que subia entre elas. O verdadeiro desafio viria no dia seguinte, quando o tempo mudou e se abriu uma janela para o trajeto planejado de sete quilômetros de Portballinatrae a Whiterocks.

Não há rotas de fuga nessa remada, já que ela é feita inteiramente ao longo de falésias, incluindo as que abrigam as ruínas sombrias do Dunluce Castle, outro cenário de Game of Thrones, como o Pyke Castle, sede da Casa Greyjoy, governante das Iron Islands. Era um dia para remadores experientes, então Pam encarou a remada enquanto John escalava as falésias acima com uma câmera. Portballintrae, uma charmosa vila de pescadores à beira-mar cheia de casas de veraneio, foi uma largada cautelosa, mas, graças ao planejamento e às previsões meticulosas de Ricky e Hanno, Pam teria a remada da sua vida.

Os surfistas daqui o chamam de "paraíso gelado", um trecho aparentemente interminável de litoral recortado, erodido profundamente em cavernas, arcos rochosos e curiosos pináculos marinhos formados pelos restos esqueléticos de organismos marinhos microscópicos. Hanno, remando com uma elegância que revelava um homem em perfeita sintonia com o mar, dançava perto das rochas e levou o grupo para dentro de cavernas escuras que ecoavam com o estrondo das ondas. A entrada e a saída tinham de ser sincronizadas com as ondulações do oceano. Erguendo-se dramaticamente acima, o Dunluce Castle, do século 14, outrora a fortaleza dos chefes MacDonnell de Antrim, evocava imagens de navegantes, contrabandistas e aventureiros que exploraram essas cavernas, alguns em busca de tesouros de um galeão espanhol naufragado não muito longe da costa.

Ricky, cujo humor modesto disfarçava sua evidente habilidade na natação e no surfe, nos entreteve com histórias de aventuras malucas de coasteering e mergulho livre (amarrado a pedras) com o aparentemente destemido Hanno. Ele foi o primeiro a pular e se refrescar nas águas geladas de uma vasta caverna em forma de catedral, com a luz do sol entrando por uma abertura no teto. Essa caverna pode ter sido o ponto aonde piratas irlandeses trouxeram o adolescente Patrick depois de seu sequestro no País de Gales. Ele seria vendido para servir como pastor na Slemish Mountain, açoitada pelo vento, o primeiro passo de sua jornada de escravo a santo.

Remando para oeste, depois de contornar o Giant’s Head e passar pela imponente formação vulcânica do Wishing Arch, ou Elephant Rock, as falésias de calcário dão lugar, gloriosamente, às antigas dunas de areia e à praia de areia branca e macia de Whiterocks. Não é uma paisagem que se espera encontrar na costa da Irlanda do Norte, mas os surfistas, e agora os remadores de stand up paddle, apreciam a areia branca e macia, as ondas de beach break e a magnificência das vistas deslumbrantes que vão a leste até o Giants Causeway, a oeste até Donegal e, num dia claro, longe, através do North Channel, até a Escócia.

Ao chegarmos ao nosso destino final, Ricky puxou a turma para uma brincadeirinha nas ondas, antes de cedermos, relutantes, e arrastarmos as pranchas até a areia. A experiência inteira nos deixou sem fôlego de encantamento e querendo mais. Em contraste, o Lough Neagh estava calmo, mas não tão tranquilo a ponto de uma onda traiçoeira, empurrada por um aumento do vento, não pegar John desprevenido e jogá-lo na água.

A ideia das enguias que vivem no lago, o maior do Reino Unido, só lhe passou pela cabeça mais tarde, depois de conhecermos a pesca local de enguias. As enguias fazem uma notável migração de ida e volta do Mar dos Sargaços, chegando ao oceano pelo River Bann. Elas vêm desse mar enorme e incomum do Atlântico Norte, coberto de sargaço flutuante, uma alga, e depois voltam para desovar como adultas, entre os 11 e os 25 anos de idade.

Entramos na água na eclusa de Toome, um canal de paredes de pedra que é outra locação de Game of Thrones, desta vez representando a Velha Valíria, em Essos, na quinta temporada. É aqui que o desonrado Jorah Mormont leva às escondidas, de barco, o fugitivo Tyrion, numa tentativa de levá-lo até Daynerys Targaryen.

A cena estava longe de ser tão sombria nesta visita, novamente com Lawrence, da Far and Wild, como guia, enquanto descíamos o tranquilo canal e entrávamos no amplo e ensolarado Lough Neagh. Depois, provamos enguia pela primeira vez e preferimos a defumada, que tinha simplesmente gosto de frutos do mar muito bons, enrolada em farls de batata e temperada com óleo de canola.

Depois, foi questão de contornar Belfast a caminho do St. Patrick’s Country, ou talvez território de Game of Thrones para os fãs do megassucesso, e do Dufferin Coaching Inn, na encantadora Killyleagh. Ele fica na rua principal, logo abaixo do imponente Killyleagh Castle e a uma curta caminhada do charmoso porto da vila. É lá que casas geminadas pintadas em tons pastel formam um semicírculo em torno de um braço do Strangford Lough.

Fortalecidos por uma farta refeição de três pratos no Dufferin Arms e um café da manhã revigorante no impecável Inn, que funciona num antigo prédio do Ulster Bank, encontramos nossos guias.

John Keating, da Life — One Great Adventure, e Eddie Hawkins, da Wild Rover Adventures, eram outra dupla de parceiros brincalhões que nos levou ao Strangford Lough para seguir as remadas de St. Patrick até a foz do River Slaney, onde Patrick pisou em terra em sua missão na Irlanda pagã, em 432. O pessoal lá em Skerries, perto de Dublin, contesta isso de bom humor, aliás, observando que Patrick desembarcou primeiro numa ilha perto de lá, e ostenta uma pegada gigante e mítica na sua praia para provar. Seja como for, o local em Strangford era lírico, com drumlins cor de esmeralda subindo e descendo ao redor do lago, que parecia ser só nosso naquele dia.

Saímos do Delamont Country Park, a uma curta distância de carro de Killyleagh, e exploramos apenas uma pequena parte desta, a maior enseada do Reino Unido, às vezes enfrentando um vento forte e a água picada do lago antes de um piquenique restaurador da Fodder, uma fornecedora de comida gourmet da moda, na margem de Delamont. Em seguida, e por puro acaso, topamos com o cruzamento entre as viagens de St. Patrick e a devoção fervorosa dos fãs de Games of Thrones, enquanto carregávamos as pranchas do Quoil River, onde Pam e Eddie proporcionaram a foto principal desta visita ao remarem em direção à Down Cathedral, onde St. Patrick está enterrado.

Um enorme ônibus de turismo de Game of Thrones tinha acabado de despejar fãs fervorosos que se vestiram com capas e espadas e invadiram a Inch Abbey, cujas ruínas majestosas servem de cenário na série para o acampamento das Casas do Norte e das Terras Fluviais. Pam, empunhando seu remo, começou uma luta de espadas de brincadeira com um fã de Thrones enquanto o grupo se espalhava para fotografar a cena.

Passamos aquela noite no organizado Delamont Camping and Caravan Park, bem ao lado do grande parque público, e aproveitamos as trilhas do parque e a imponente Strangford Stone, um monumento megalítico à paz erguido em 1999 que tem vista para o Strangford Lough. O passeio relâmpago terminou no Castlewellan Forest Park, com uma noite no Maury sob uma árvore num pasto imaculado, seguida, na manhã seguinte, de um passeio pelo parque em bicicletas elétricas fornecidas pelo Life Adventure Centre de Keating. No espírito do ritmo da nossa visita, colocamos as bicicletas no modo turbo.

Como sempre, a Irlanda nos chama de volta com as estradas e os cursos d'água ainda não explorados.